아프리카의 리튬 산업에서 미국이 중국에 뒤처지고 있습니까?

리튬이 전기 자동차 배터리에 필요한 핵심 부품으로 자리 잡으면서 리튬에 대한 수요가 증가하고 있습니다. 2021년 전 세계 리튬 생산량은 54만 톤이었으며, 2030년까지 전 세계 리튬 수요는 300만 톤을 넘어설 것으로 세계경제포럼은 전망하고 있습니다.

짐바브웨, 나미비아, 가나, 콩고민주공화국, 말리 등 아프리카 대륙 전역에서 리튬 매장량이 발견되었으며, 특히 짐바브웨의 리튬 매장량이 주목할 만합니다. 리튬 가격은 급등했습니다. 2022년 5월에는 2021년 초보다 7배나 높은 가격을 기록했습니다. 짐바브웨와 같은 광물이 풍부한 국가들이 주목하고 있습니다.

짐바브웨는 60년 동안 리튬을 채굴해 왔으며, 정부는 수도 하라레에서 남쪽으로 300km 떨어진 중국 소유의 비키타 광물 광산에 약 1,100만 톤의 리튬 자원이 매장되어 있는 것으로 추정하고 있습니다. 이 나라는 6번째로 큰 리튬 생산국이며, 국제 무역 관리국은 알려진 자원을 완전히 활용하면 잠재적으로 전 세계 수요의 20%를 충족할 수 있을 것으로 예상하고 있습니다.

짐바브웨 노동경제개발연구소의 개발 경제학자 프로스퍼 치탐바라는 "지난 몇 년 동안 광업 부문에 많은 투자가 이루어지고 있습니다."라고 말합니다. "광업 부문의 잠재력을 최대한 실현하려면 가치 사슬을 한 단계 끌어올려야 합니다."

2022년 12월, 짐바브웨는 원시 리튬 수출을 금지하는 기본 광물 수출 통제법을 통과시켰습니다. 그러나 짐바브웨에서 광산이나 가공 공장을 개발 중인 기업은 이 금지 조치에서 제외됩니다. 여기에는 중국 기업인 저장 화요 코발트(Zhejiang Huayou Cobalt, 시노민 리소스 그룹  및 청신 리튬 그룹 은 짐바브웨의 리튬 프로젝트에 6억 7,800만 달러를 투자했습니다.

짐바브웨 천연자원 거버넌스 센터의 파라이 마구우 이사는 "전 세계 어느 정부든 자원이 사방으로 날아다니면 반응할 수밖에 없습니다."라고 말합니다. "하지만 리튬 정광은 여전히 합법적으로 국외로 수출되고 있습니다. 정부는 단순히 장인 광부들이 채굴하는 리튬을 통제하고 싶었을 뿐인데, 이 리튬은 회계 처리가 되지 않고 국외로 밀반출되고 있습니다."라고 말했습니다.

장인 채굴 또는 소규모 채굴은 개인이 기본적인 도구를 사용하여 광물을 추출하는 주로 비공식적인 방법입니다. 짐바브웨 정부는 장인 채굴이 100만 명이 넘는 짐바브웨 사람들의 생계에 중요한 역할을 하는 것으로 추산하고 있습니다.

요크 대학교의 현대 아프리카 역사 강사 조셉 무제레는 "장인 광부들이 이번 금지 조치로 가장 큰 영향을 받았습니다."라고 말했습니다. "그들은 이미 많은 양의 리튬을 축적하여 판매할 준비를 하고 있었습니다."라고 그는 말했습니다.

천연자원 거버넌스 센터는 정부가 장인의 광산 유출을 통해 국경을 넘어 밀수된 광물로 거의 20억 달러의 손실을 입었다고 추정합니다.

마구우는 "두 가지 이야기가 있다"고 말했다. "광업이 경제의 구세주라는 정치적 내러티브가 있습니다. 그리고 채굴이 우리의 생계를 위협하고 있다는 풀뿌리 이야기도 있습니다. 우리는 그 사이에 있습니다. 우리는 채굴이 경제에 기여하길 바라지만, 짐바브웨 국민을 희생시켜서는 안 됩니다."

장인 광부들은 수출 금지 조치의 영향을 받았지만, 중국인들은 면제 혜택을 받았습니다. 짐바브웨에서 가장 큰 리튬 광산인 비키타 광산과 아카디아 리튬 광산은 모두 중국인이 소유하고 있습니다.

2022년에는 중국 광산 회사인 칭산, 중국 비철금속 와 화유 코발트 은 짐바브웨에 약 15억 달러를 투자했으며, 같은 해 시노마인 리소스 그룹( 은 새로운 리튬 공장 건설에 2억 달러를 투자하여 비키타 광산의 현재 생산량을 확대할 계획을 발표했습니다.

마구우는 "우리가 중국에 투자하고 그들이 와서 짐바브웨 사람들이 할 수 있는 일을 하도록 허용하는 것은 짐바브웨가 아니라 중국을 건설하는 것입니다."라고 말했습니다. "짐바브웨 사람들은 짐바브웨 국민을 위한 공간을 남겨두라고 말하고 있습니다."

짐바브웨 주재 중국 대사관은 이에 대한 논평을 거부했습니다.

중국은 전 세계 전기차 배터리 생산 능력의 70% 이상을 차지하고 있으며, 아프리카 국가에 대한 20년 이상의 일관된 노력을 통해 이러한 추세를 지속하는 데 필요한 자원을 확보할 수 있는 유리한 위치에 서게 되었습니다.

전략 및 국제 연구 센터의 아프리카 프로그램 책임자인 음벰바 페조 디졸레는 "중국이 유리한 고지를 점령했다"고 말합니다. "미국과 우리의 관계가 항상 영구적인 것은 아닙니다. 중국은 그런 식으로 일관성이 있습니다."라고 그는 말했습니다.

12월, 조 바이든 대통령은 오바마 행정부 이후 처음으로 열린 두 번째 미국-아프리카 지도자 서밋을 위해 49명의 아프리카 지도자들을 워싱턴 DC로 맞이했습니다.

"미국은 아프리카의 미래에 올인하고 있습니다."라고 바이든은 정상 회담에서 말했습니다.

이번 정상 회담은 트럼프 행정부 기간 동안 경색되었던 관계를 회복하기 위한 중요한 단계로 여겨졌습니다. 그러나 이번 행사에서 눈에 띄게 빠진 것은 짐바브웨 대통령입니다.

<참고 : Is the U.S. falling behind China in Africa’s lithium industry?>